EU Commission President Jean-Claude Juncker plans to visit Russia on June 16, during the St. Petersburg International Economic Forum, Reuters reports, citing his spokesperson.

The Commission president would be the first leader of an EU institution to visit Russia since sanctions were imposed in March 2014 over the conflict in Ukraine.

Juncker is facing growing resistance over the trip from the US and some European countries, and even among his own staff, according to media reports.

Unnamed diplomatic sources told American magazine Politico the US fear Juncker’s visit would strengthen Russian President Vladimir Putin’s position before a crucial decision on renewing economic sanctions against Moscow.

The EU is expected to automatically prolong sanctions against Russia in July, despite a call from some European policymakers and business leaders to review the policy. They point out that sanctions against Moscow have proven politically ineffective and economically harmful for both Russia and European countries.

READ MORE: American businesses to attend Russian economic forum despite Washington discontent

Juncker's aides have reportedly said the Commission president plans to go, although the trip to St. Petersburg is not on his official schedule, and his name is yet to appear on the event's official program.

“He is invited and is expected to attend, but we only confirm his agenda a week ahead because it changes so much,” a Commission spokeswoman told Politico magazine in an emailed statement.

“We certainly welcome such readiness for dialogue. President Putin has repeatedly stressed the importance to maintain and extend such dialogue,” presidential aid Dmitry Peskov told media on Monday.

According to the Russian Embassy in Washington, major US investors will take part in the St. Petersburg International Economic Forum (SPIEF) this June, despite US government objections. Last year, SPIEF was attended by PwC, Boston Consulting, Schlumberger, Intel, ExxonMobil, Boeing and other American companies. In 2015, the forum saw 205 agreements, memorandums and contracts signed, with a total worth of $4.5 billion.

The annual St Petersburg International Economic Forum will be held on June 16-18.

...

Though the conference program is full of mainstream business leaders as well as think-tankers and media figures, the only current speakers who even approach the level of a major Western political figure are Hungary’s foreign minister and Greece’s tourism minister. Former French Foreign Minister Hubert Védrine is also on the list of speakers, as is Europe’s former trade commissioner, Peter Mandelson, now a lobbyist.

A visit with Putin is not strictly taboo for a major Western political figure.

U.S. Secretary of State John Kerry met with the Russian leader in March to talk about Syria, and diplomatic relations between the EU member states and Russia continue. Between September 2015 and February 2016, there were 19 visits by national delegations to Moscow, mainly at the ministerial level. Germany’s Angela Merkel visited Moscow in May 2015. French Foreign Minister Jean-Marc Ayrault met Putin last month.

According to diplomatic sources, several countries — including the U.K. and the U.S. as well as some Baltic and Central European nations — have privately expressed unease that Juncker’s participation in an event clearly designed to burnish Putin’s credentials as a statesman could only bolster the Russian position at a delicate moment in the sanctions debate.

In recent days, several top EU officials have signaled that the bloc will keep the sanctions in place — saying there had been no significant movement toward implementing the February 2015 Minsk II agreement, which required a withdrawal of heavy weapons from the conflict zone, local elections in eastern Ukraine, and full Ukrainian control over its border with Russia throughout the conflict zone.

Juncker gaat naar Rusland, en dat zorgt voor onrust

Voorzitter van de Europese Commissie Jean-Claude Juncker gaat over twee weken het gesprek aan met de Russische president Vladimir Poetin. Juncker haalt zich daarmee de woede op de hals van onder meer de Verenigde Staten en enkele Europese landen.

Het is de eerste keer sinds 2014, toen de Europese Unie sancties instelde tegen Rusland vanwege de inmenging in het conflict in Oekraïne en de annexatie van de Krim, dat een hooggeplaatste EU-functionaris een bezoek brengt aan Rusland.

Het is nog niet bekend of de ontmoeting tussen Poetin en Juncker een tweegesprek wordt, meldt Junckers woordvoerder. Het bezoek van Juncker is volgens haar niet in strijd met het Europese sanctiebeleid. Juncker heeft een uitnodiging aanvaard van het International Economic Forum in Sint-Petersburg op 16-18 juni. Een week geleden was het nog onduidelijk of Juncker zou gaan.

Maar de Verenigde Staten, enkele EU-landen, en zelfs een aantal eigen medewerkers van Juncker zouden niet blij zijn met die beslissing, meldt Politico.

Ongemak

Tegenstanders vrezen dat de positie van Poetin door een dergelijke bijeenkomst versterkt wordt, terwijl binnenkort ook besloten moet worden of de EU-sancties tegen Rusland verder verlengd moeten worden. Die lopen op 31 juli af.

De Litouwse minister van Buitenlandse Zaken Linas Linkevicius zegt bijvoorbeeld: ‘Dit heeft geen toegevoegde waarde voor de relatie tussen de EU en Rusland. Het Kremlin gebruikt dit soort meetings om te doen alsof alles goed gaat, en brengt het ook zo naar het eigen publiek’. Ook Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, en sommige Baltische staten en centraal-Europese landen, zouden hun ongemak over het bezoek hebben geuit, zeggen ingewijden.
‘Niet sexy’

Juncker sprak in oktober al van het aanhalen van de banden met Rusland, ook in het licht van het conflict in Syrië en terreurbestrijding: ‘We moeten stappen maken om een praktische relatie met Moskou op te zetten,’ zei hij tijdens een conferentie in Passau. ‘Het is niet sexy, maar het moet. We kunnen zo niet doorgaan. Europa mag zich niet door Washington over Rusland laten dicteren’.

In november schreef Juncker een brief aan Poetin waarin hij het idee opperde om de economische banden aan te halen wanneer er een staakt-het-vuren tot stand komt in Oekraïne. Moskou wuifde het idee weg.

De afgelopen dagen heeft de EU herhaaldelijk benadrukt dat de sancties vermoedelijk wel worden verlengd, aangezien Rusland nog uit niets heeft laten blijken dat het de Minsk-akkoorden zal implementeren. Onderdeel daarvan is onder meer het terugtrekken van wapens uit het conflictgebied in Oekraïne en het houden van lokale verkiezingen in Oost-Oekraïne.

Voorwaarde voor het tripje van Juncker is dat Rusland in de komende weken geen ‘agressieve of provocatieve stunts’ uithaalt, en er geen dramatische bekoeling is in de EU-Russische relatie.