Evolutiebiologen kunnen leven niet meer definiëren. Wat we zoeken op Mars, geen Idee! Op 12 februari 2013 vond er in Arizona een debat plaats wegens de geboortedag van Charlie Chap..., eh, Darwin. De debaters waren evolutiebioloog Richard Dawkins, natuurkundigen Paul Davies en Lawrence Krauss, microbioloog Craig Venter, astrobioloog Chris McKay van NASA en twee Nobelprijswinnaars, microbioloog Sidney Altman en medicus Leland Hartwell. De discussie tussen de geleerden wilde niet erg vlotten. Een fragment:
..... Lawrence Krauss is de eerste die het begrip ‘leven’ weigert te definiëren. Hij noemt het een „bewegend doelwit”. Hij meent dat computers bewustzijn zullen ontwikkelen. Als ze dan ook leren hun eigen hardware te maken, beschouwt hij ze als een levensvorm. Wat heb je aan een definitie als je hem steeds moet aanpassen?
Helaas dringt gespreksleider Bingham niet aan, hoewel de vragen zich opdringen. Zijn er geen cruciale eigenschappen van leven, zoals stofwisseling of voortplanting? Informatieverwerking wordt terloops genoemd, maar meer niet. Waar ligt de grens tussen leven en niet-leven? Waar plaatsen we grensgevallen als robots die bewustzijn lijken te hebben, of virussen? Dat blijft onbesproken. McKay krijgt de lachers op zijn hand als hij zegt: „Ik ga toch naar Mars dus ik kijk wel even.” Maar hoe wil hij kijken? De manier waarop je zoekt, verraadt je veronderstellingen en beïnvloedt wat je zult vinden.
Wel raken Dawkins en Venter kort slaags over de mogelijkheid van leven dat niet op DNA is gebaseerd. Venter lijkt daar niet erg in geïnteresseerd. Ook word gezegd dat we alert moeten zijn op ‘leven zoals we dat niet kennen’ maar educated guesses waar we dan aan moeten denken, blijven uit. .......... NRC
Wie zoekt zal vinden?